Energía Hidroeléctrica: Una Fuente Ancestral y Moderna

El uso de la energía del agua tiene una historia larga y rica. Desde el molino del siglo XVIII en Cromford, Inglaterra, hasta la monumental presa de las Tres Gargantas en China, la capacidad humana para extraer energía del agua ha sido esencial.

Los antiguos romanos y griegos aprovechaban la energía del agua utilizando ruedas hidráulicas para moler trigo, pero la energía hidroeléctrica debe su mayor desarrollo al ingeniero civil británico John Smeaton, que construyó por vez primera grandes ruedas hidráulicas de hierro colado.

Esta energía tuvo mucha importancia durante la Revolución Industrial, ya que impulsó las industrias textiles, del cuero y los talleres de construcción de máquinas a principios del siglo XIX y ayudó al crecimiento de las nuevas ciudades industriales que se crearon en Europa y América.

El agua, es vital no solo para la vida y la producción de alimentos, sino también como una de las fuentes de energía renovable más efectivas.

¿Qué es y Cómo Funciona la Energía Hidroeléctrica?

La energía hidroeléctrica se basa en aprovechar la fuerza del agua en movimiento. Su generación se basa en dos elementos esenciales: el caudal de agua disponible y la diferencia de altura con que se dispone aquel.Las plantas hidroeléctricas aprovechan de esta forma la fuerza de la gravedad para acelerar el agua y liberar su energía potencial.

El agua retenida en un embalse por ejemplo es dirigida hacia una turbina a través de tuberías, donde la energía cinética del agua se transforma en energía mecánica mediante la rotación de aquella.

La turbina entonces, es un componente crucial en una central hidroeléctrica, y su diseño puede variar dependiendo de las características específicas del flujo de agua y del desnivel con que ella se disponga.

La energía mecánica así producida es transferida a un generador eléctrico, el cual la transforma en energía eléctrica.

La electricidad generada viaja hasta los transformadores, donde su voltaje se eleva para ser transportada y distribuida de manera eficiente a través de la red eléctrica.

El excelente rendimiento de las plantas hidroeléctricas se debe a su alta eficiencia en la transformación de energía y en la flexibilidad para adaptarse y apalancar la transición energética y el consecuente cambio en los mercados eléctricos a nivel mundial. Coherente con estas características, las cinco mayores centrales de energía renovable del mundo en términos de capacidad y producción son alimentadas por la fuerza del agua.

Infografía Energía Hidroeléctrica - Embalse Ralco

La Energía Hidroeléctrica en el Sistema Eléctrico Nacional

Según el CEN (Coordinador Eléctrico Nacional), a mayo de 2024 la capacidad instalada de las centrales hidroeléctricas en el Sistema Eléctrico Nacional es del orden de 7.500 MW representando aproximadamente el 21% de la capacidad total instalada en el país. De acuerdo al estudio de cuencas del Ministerio de Energía, en Chile existe un potencial hidroeléctrico de unos 16.000 MW.

Tipos de centrales hidroeléctricas de Enel en Chile

Contamos con dos tipos de plantas hidroeléctricas, adaptadas a las características geográficas y climáticas del país. Ellas son:

Centrales de Embalse: Estas centrales almacenan grandes volúmenes de agua en embalses, permitiendo una regulación del flujo y garantizando una producción acorde a las necesidades del Sistema y mercado eléctrico nacional. Estas centrales son: Rapel, Cipreses, Pehuenche, El Toro, Ralco, y Pangue.
Centrales de Paso: Aprovechan el flujo continuo de ríos sin incorporar grandes embalses, generando electricidad de manera constante sin grandes alteraciones del entorno natural. Estas centrales son Los Molles, Sauzal, Sauzalito, Isla, Ojos de Agua, Curillinque, Loma Alta, Abanico, Antuco, Palmucho, Pullinque y Pilmaiquén.

Innovación y eficiencia en Enel

En Enel operamos plantas hidroeléctricas con tecnologías avanzadas que nos permiten aprovechar al máximo la energía del agua, logrando un rendimiento excepcional y contribuyendo significativamente a la generación de energía limpia en Chile.

Nuestras plantas hidroeléctricas son una parte integral de nuestra estrategia para liderar la transición energética hacia un futuro más sostenible generando energía renovable y reduciendo las emisiones de carbono.